Les algues : une source remarquable de nutriments pour l’alimentation humaine

Micro-algues et macro-algues : bien comprendre la différence

Dans la nature, les algues sont présentes sous deux formes. Les macro-algues, bien connues du grand public sous l’appellation de « grandes algues » et les micro-algues, algues microscopiques non visibles à l’œil nu. Les micro-algues sont principalement utilisées en nutrition humaine en tant que compléments alimentaires et les macro-algues comme légumes de mer, ingrédients ou encore produits alimentaires intermédiaires.

Les macro-algues : des aliments consommés traditionnellement

Contrairement à une idée répandue, les algues ne sont pas des aliments marginaux dans l’histoire de l’humanité. Elles sont consommées de manière traditionnelle dans de nombreux pays asiatiques et ont également fait partie du régime alimentaire de certaines populations côtières européennes. Cette consommation séculaire des algues par l’homme se justifie par l’apport nutritionnel associé à ces végétaux marins.

Ces légumes de la mer aux propriétés nutritionnelles originales peuvent compléter avantageusement notre alimentation traditionnelle qui se caractérise par une consommation prépondérante de produits d’origine terrestre.

Sources remarquables de nutriments

Les algues sont une source de protéines et d’acides aminés essentiels intéressantes du point de vue nutritionnel. Certaines algues, comme l’espèce Porphyra tenera (nori) ont de teneurs en protéines qui peuvent atteindre jusqu’à 47 % du produit sec. Palmaria palmataou Dulse, récoltée sur nos côtes européennes présente une concentration en protéines pouvant s’élever à 35 % de la matière sèche de la plante. Elle se caractérise également par une concentration en méthionine, acide aminé soufré essentiel à notre santé, supérieure à celle rapportée pour l’ovalbumine, protéine de référence en alimentation humaine.

Outre les protéines, les algues sont surtout des sources de fibres alimentaires originales et d’intérêt pour la santé du microbiote intestinal. Ces fibres, qualifiées de solubles, sont très différentes des fibres insolubles classiquement trouvées dans les végétaux terrestres (son de blé, betterave). L’incorporation d’algues dans un régime est donc un moyen efficace d’améliorer la diversité des fibres apportées par notre alimentation.

Enfin, les algues sont des aliments hypocaloriques, au regard de leur teneur en lipides qui oscillent entre 1 % et 9 % du produit sec. Toutefois la composition de ces lipides n’est pas inintéressante. Les algues rouges se caractérisent notamment par une teneur en acides gras polyinsaturés de la classe des oméga 3 (EPA) qui peut représenter jusqu’à 50 % de la faction totale en acides gras.

Les algues sont aussi des contributeurs importants à la fourniture d’éléments minéraux d’intérêt nutritionnel majeur comme le magnésium, cofacteur essentiel pour le métabolisme et donc pour le maintien en forme. L’algue verte Ulva sp, connue sous l’appellation de laitue de la mer montre une teneur en magnésium oscillant entre 2,0 et 5,2 g pour 100 g de produit sec. La dose journalière en magnésium recommandée pour une personne étant établie à 0,35 g, la consommation d’algue apparaît comme un vecteur nutritionnel intéressant pour l’apport de ce nutriment.

Les algues, légumes de mer ou compléments alimentaires, sont des végétaux marins originaux du point de vue nutritionnel. Elles contribuent pleinement à la diversité alimentaire et jouent, par ce biais, un rôle important en matière de prévention des maladies métaboliques inhérentes à une alimentation déséquilibrée.

Pr. Joël Fleurence
Université de Nantes

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